杜牧字牧之，生於晚唐（公元 803–852），京兆萬年人，文宗大和二年（公元 828）進士，出生於名門望族。其祖父杜佑官至宰相，杜牧曾在楊州淮南節度使幕中任推官，後累官至中書舍人。中書舍人，在隋唐宋年間，實行的是三省制度，中書省決策，門下省封駁，尚書省執行，所以中書在行政中具領導地位，好像清朝的軍機處。
在晚唐期間，政治紊亂，唐憲宗（806–820）是被宦官陳弘志所殺，其子穆宗接位在位僅四年，其弟敬宗接位只兩年，由文宗接位，杜牧就是文宗二年的進士。想來，杜牧家有資財，對仕途不熱衷，因此常在酒肆青樓中逗留，他的詩寫得飄逸，浪漫又多情義，後人誦之，都易朗朗上口。如「贈別二首」：
娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻稍頭二月初。
春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。
多情卻是總無情，惟覺樽前笑不成。
臘燭有心還惜別，替人垂淚到天明。
第一首是讚美他的紅粉知己無人能及。第二首則是離別的依依之情，正如七十年代的一首走紅的流行歌曲「情人的眼淚」一開始是：「為什麼要對你流眼淚，若不是我的情人要離開，我的眼淚不會掉下來……」與這詩有異曲同工之妙。常在青樓駐足的杜大詩人，因調職監察御史要離開繁華之地的揚州，他數年來的歡愉揚州夢，結束了，也醒悟了，作了一首瞺炙人口的好詩。詩曰：
落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。
也讓我們今日可冠予「浪漫」二字。
其實他頗善於論兵，曾注《孫子兵法》且憂國憂民。他的《泊秦淮》：
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
由詩中得知他憂於國勢日衰，當權者仍沉於酒色。他並寫了一篇「阿房宮賦」，把秦始皇的不顧恤人民的困苦，為一己之慾，窮奢極侈，以諷當朝。
「六王畢，四海一，蜀山兀，阿房出，覆壓三百餘里，驪山北搆而西折，直走咸陽。」阿房宮之面積可見有多廣，工程有多驚人，耗資有多巨。「渭流漲膩，棄脂水也。……」「一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉，有不得見者三十六年。」被安置在阿房宮中之嬪、妃、人數眾多，雖錦衣玉食，奴婢環繞，但失去自由，有一生一世不得面君的寂寞，當權者那有些微憐恤之心！在文後道出六國之亡於秦，非秦也，而係六國本身。秦為何只能傳二世，其禍始於秦始皇之奴役百姓，使天下人，不敢言而敢怒，終至亡於平民劉邦，起義成立漢朝。這篇《阿房宮賦》傳誦於朝野，實有令當朝自省，奮起之作用。
杜牧的詩，流暢生動，情意綿長，感人至深，且多喻古諷今之作，著有「樊川文集」。唐朝大詩人杜甫生於公元 719 年，杜牧生於公元 803 年，後人以小杜稱之，與同時代之詩人李商隱並稱「小杜李」，有別於杜甫、李白（李白生於公元 701 年）。