東周以後之彝器銘刻，經數百年的演變，有一個很明顯的趨勢，從不規則的形態而漸歸於規則的弧形圓寫；從方峻的筆劃變為勻稱的線條。而弧形圓與勻稱的曲線便是篆書基本條件。

我們所習稱的大篆與小篆，大體而言「大篆」是指西周後期至秦始皇統一文字以前的字體；而「小篆」則為秦始皇統一天下後所制定的標準字體。周、秦之間，舒暢流動而有變化之秦公殷與古茂渾勁、莊重端凝之石鼓文，皆屬大篆。亦有書寫比較放任自由之文字，筆畫粗細不一，字形大小參差。如春秋時代侯馬盟書與戰國時期楚國帛書，皆屬於篆書形體。

秦代通行之小篆，秦丞相李斯所創，是從大篆省改而來。運筆曲線圓轉，結體謹嚴，筆畫粗細相同。圓勁停勻，結字分間平均，形態左右對稱，呈長方形，工整綿密，如泰山刻石，嶧山刻石。後漢許慎，即以小篆為主要依據，編著《說文解字》十五卷，推論六書的義理，為後世研究文字學所宗。古今書家，亦多從小篆下過功夫，法其豎直平正，而後旁及漢魏諸刻與晉唐名跡，體其點劃變化。康有為論書謂：「精於篆者能豎，精於隸者能劃精於行者點。」唐柳公權的筆諫所謂：「用筆在心，心正則筆正。」漢代篆書，承秦之餘緒，而又欲自出新裁，故篆意時有變化，至唐代始復勻整婉通的風格。論者謂以方整筆法入篆的稱為「漢篆」，以圓筆意入篆的稱為「秦篆」。筆劃極細而勻整的稱為「鐵線篆」。至於「玉筋篆」，則為工整勻亭小篆的通稱。

唐李陽冰以篆書聞名，《三墳記》是為代表作。宋元明及清初，盛行帖學，篆書難得一見。到了清朝中葉，考古之風復熾，篆書始為世重。研究《說文解字》及青銅器銘文，成為時尚，學者也多喜習篆書。著名者如《說文》四大家之一的桂馥，《說文古籀補》的作者吳大澂，被尊為碑學典範的鄧石如，寫石鼓文著稱的吳昌碩，均為篆書名家。

學習寫篆書，先要識篆字，必須讀《說文解字》。學寫大篆，先要懂得金文及甲骨文方面的常識。也就是說，先要識得篆字，然後才能寫篆書，再進一步把篆字寫好。列出幾種篆書必備碑本：

（一）石鼓文 – 春秋戰國之際的秦刻石，其字結體繁似西周銘文，當即所謂「籀文」。但其筆劃粗細較均勻似小篆，是秦系文字的正統，秦小篆的祖先。石鼓文全部是十個鼓形的石碣。此刻石內容為四言詩，記述秦君遊獵之事。唐時於陝西陳倉出土。字體較方，字大約四公分見方，是我國最古老石刻文字之一。石刻行列整齊，結體方形，筆劃遒勁。其書法風格端莊凝重，和穆雍容，古樸雄渾。石鼓文最好的拓本是明安國所藏宋拓本《先鋒》、《中權》、《後勁》三種版本。

（二）泰山刻石 – 秦始皇二十八年（西元前 219 年）巡狩時刻於泰山頂上，傳為秦丞相李斯所書。此刻書法渾厚淳古，筆法圓轉婉通，結構勻稱開張，為小篆正宗。明嘉靖時，刻石尚存二十九字，清乾隆五年遇火，現僅存九字，殘石現存山東泰安岱廟。以明代安國所藏宋拓一百六十五字本為最古。

（三）嶧山石刻 – 傳為李斯所書，於西元前 219 年，秦始皇帝二十八年登嶧山時所刻。原石唐時遇火毀壞。宋淳化四年（西元 993 年）鄭文寶得徐鉉臨本，摹刻於長安，稱為長安本，現存陝西西安碑林。其書法圓勁婉暢，結體工巧，筆劃細長號稱「鐵線篆」，是秦代小篆之代表作。