香蕉（banana，但烹飪用較大條香蕉叫做 plantain，它含有大量的澱粉。）原產於亞洲熱帶地區。現今全球的熱帶及亞熱帶地區，差不多都有廣泛的種植。依據 1999 年的統計，世界較主要的香蕉出產國之年產量是：印度一千零二十萬公噸，巴西五百七十三萬公噸，厄瓜多爾五百五十四萬公噸，菲律賓四百萬公噸，中國三百六十萬公噸。三、四十年前，臺灣的香蕉曾獨佔過日本的市場，亦賺了巨額的外匯佳績，但近年來已被菲律賓香蕉取代。唯臺蕉因靠其優良的品質，目前在日本的價錢仍保持較高檔的水準。

香蕉較適合高氣溫，高濕度，日照充足的氣候，若再加上土壤肥沃，透水性良好的砂土地質，即會成長得更理想。蕉欉高度通常在 3–8 公尺上下，視其品種之不同而高度不一。其外觀像樹木，但它不屬於一般水果樹。因它沒有木質樹幹，亦沒有樹枝，僅由葉莖層層包牢的空心偽幹（pseudostem）及加上長二、三公尺，寬度 30–60 公分左右的大蕉葉而形成一棵一棵的蕉欉，其成長過程是：通常在蕉果長大，蕉農收穫後，將整棵蕉欉自接近地面附近砍除，經過二、三星期後，將會自株頭處再茁出新芽。這種栽培法叫做吸枝（suckers），臺語稱：留頭。約經十個月後，自欉芯長出赤褐色苞片（bracts），並在各該幼蕉尾端開出小花。通常一串香蕉最少有五掌蕉，每掌約有 10–20 條香蕉。數個月後蕉果長大時，就可以再收穫。這就是所謂的一個栽收循環。

香蕉是一種營養價值極高的水果，它除含有豐富的磷、鉀等物質和各種維他命及葉酸外，其果糖是主要的能量來源。自古以來，部份產地住民以香蕉做為主食者，不乏其例。他們就是靠這些熱量維持人體的基本營養。亦有些地方，在嬰兒離母奶後，將香蕉磨成糊狀餵飼，除因它有足夠的滋養成分外，其所含的維他命 A 亦可以幫助消化。

十九世紀中葉以前，絕大部份的香蕉只供產地附近住民吃用。到了 1860 年代起，有些歐、美商人認為產銷香蕉有優厚的利潤可圖，因此曾組織成立大規模香蕉公司。跨國購地，開墾、築工人部落、設交通運輸系統。到了十九世紀末，有些公司在當地創設學校及興建醫院等附屬設施，可見企業之大。截至目前為止，這些公司仍繼續控制著全球香蕉交易總額約四億美元的大部份買賣。

目前美國及加拿大所消費的香蕉，九成以上來自中南美洲。其採運程序通常是在蕉園採收尚未完全成熟的綠色香蕉後，24 小時內就裝箱放進攝氏 14–15 度的冷藏貨櫃內。運到目的地的倉庫後，再灌入小量的乙烯（ethylene），以謀控制香蕉在庫存中能如期準成熟以便上市。通常排放在水果攤上的香蕉多數尚未完全成熟，表皮仍呈綠黃色，這時蕉果的甜、香度均尚未完全達到美味可口的程度，其應有的營養成分及免疫活性也非常低。根據專家試驗結果，香蕉愈成熟，即表皮出現深褐色斑點（sugar spot）愈多，其免疫活性愈高。它有抗病能力，預防感染，亦可以消除癌細胞等。

近年來肥胖的人愈來愈多，亦有很多人想要減肥。吾人若要節食減肥時，往往會產生饑餓或空腹感，有時感覺很難受。此時若以香蕉填充空腹，可望滿足食欲，所以香蕉是最適宜做為減肥用的最佳食物。香蕉因含有豐富的食物纖維，吃進胃部或小腸內，將會增加內容物，很容易獲得飽腹感，因而較能避免食量過多而造成肥胖的問題。至於香蕉的食物纖維可以分為水溶性纖維及非水溶性纖維。前者所含的果膠素（pectin）除可以吸取多量水分外，亦能抑制不讓小腸吸收多餘的脂肪及壞膽固醇。後者就和糞便一起被排出體外，在排泄時亦會在將體內的多餘脂肪、毒素及殘留在大腸內較久的宿便一併擠出，因而可以改善脂肪肝等疾病及習慣性便秘。

另外一項研究証實，香蕉不但能直接降低血糖值，亦可以改善體內糖質處理及代謝。經確認能減少體內壞膽固醇，即過氧化 LDL 的數量。所以老年人時常吃用香蕉有預防動脈硬化或心臟病的道理就是由此而來。香蕉亦含有一種叫做補酵素 Q10 的脂溶性化合物，為順調處理體內能量的代謝（在體內加以利用及排出）不可缺少的物質。

年前日本某電視臺在推出「維他命 TV」的節目中，提出營養豐富的香蕉對人體健康有很多益處，因而引起消費者大眾的重視。醫學界專家在銀幕上，鼓勵大家多吃用較成熟的香蕉，因其免疫力較強，減肥效果好，能減少壞膽固醇及有抗癌作用等等。但佈滿斑點的全熟香蕉，不僅外觀較差，且帶有少許酸味，有些人不喜歡且較嫌這種味道，因此有人想出烤香蕉的吃法，就是將帶皮的香蕉放進約 180 度的 C 的電烤箱內，烤差不多十分鐘，在烘烤中間，將香蕉上、下翻面一次，烤到外表皮全部變成深褐色後取出，用刀去皮，以湯匙挖吃。這種烤香蕉可以趁熱吃，亦可以等到退溫後再吃用，其效果不致因冷、熱而有改變，所以一次可以同時多烤幾條，慢慢享用。烤香蕉不但能提高其本身的甜香味道，並因經加熱而強制其完成成熟，所以更容易被消化及吸收，能提高其有效成分的利用率。

香蕉和番茄一樣可以生吃，亦可以加工後再吃用。像製成香蕉粉、香蕉餅、炸香蕉薄片（chip）及蜜餞類等等，其本來的營養值及免疫激活作用不會受影響。最近在日本頗流行，為了減肥而飲用，含有黑醋的香蕉粉泡牛乳。據很多服用過的人都稱讚其效果很好。特別是年輕女性說：體重減輕了，腰圍減少了，更想不到的喜悅就是在飲用香蕉粉泡牛乳數個月後，胸圍增大了，對自已的體形感覺滿意並增加自信。吃香蕉可以減肥是與其所含豐富的鉀及維他命 E 有關，又香蕉牛乳中所加的黑醋，有分解脂肪的作用，故有幫助減肥的效能。至於女性的胸部會變成較豐滿的理由是：香蕉有調整賀爾蒙的作用，又香蕉牛乳的營養成分較平衡，它會促進血行，效果達到全身各部位，所以亦會增強胸部的發育。

通常如將成熟的香蕉和牛乳同時攝取，不但能獲得牛乳的營養，而香蕉本身豐富的成分亦可以充分利用。特別是它含有人體較容易吸收的果糖，除能刺激胰臟而提高胰島素（insulin 是能降低血糖值的賀爾豪）外，亦可提升神經系統的運作。我們的腦部有一種叫做血液腦關門的關卡，它能阻止血液中的蛋白質或脂肪侵入腦部，但糖質則可以自由進出這個關卡。就是說，糖質可以作為腦的能量而加以應用。因此香蕉是最理想的腦部糖質供給源。

又體內的白血球若有缺少時，食用香蕉就可以補充，但它不會無限制的暴增。因而醫學界研究認為香蕉的免疫激活作用較溫和，當人體在健康狀態時，它不會使免疫力做無效地增高，但對病人或老人等，抵抗力較差者，則頗有效果。所以我們若在日常生活中每天吃一、二條較成熟的香蕉或適量的香蕉加工品，應可以提高身體的抗病能力。至於香蕉剝皮時，在果肉和蕉皮中間會有幾小條筋絲，因它含有豐富的抗氧物質，所以請不必刻意除去，可以一併吃用。筆者在此再勸請大家不妨常吃用有營養而價廉的香蕉，以便保持健康而享受快樂的生活。