咖啡原係野生於非洲衣索匹亞一帶。據傳說是當地牧羊人注意到他們的禽群吃了這種咖啡葉或果實後較有耐力，所以當地人開始試食並成為習慣。講到衣索匹亞及耐力，我們不得不聯想到耐力競跑馬拉松比賽，該國選手曾多次獲得優異的成果，因此可以合理猜測它和咖啡原產地有地緣關係。
到了十三世紀，咖啡傳至阿拉伯，且廣泛成為飲料、食物、藥品及用來造酒。十六世紀傳到土耳其，十七世紀初葉進入義大利，1660 年代跨渡大西洋到達美洲。十八世紀起在巴西被大量栽植，並逐漸成為南美洲若干國家的主要經濟來源。
咖啡樹學名：Coffea arabica，屬常綠葉灌木，較適宜生長在海拔 1,100–2,400 公尺熱帶氣候地域。野生咖啡樹能長高到五、六公尺，但由人工栽植者，通常修剪維持在三、四公尺左右，以方便採收。一般先將種子播撒在苗埔，約一年後移植至咖啡園。每公頃大約能種二千棵上下，每顆樹每年平均可以採製約 0.7 公斤的咖啡成品。咖啡樹開白花自行傳授花粉，果實由綠色轉黃再變紅色後，就以人工摘採。每顆果粒有二個咖啡豆，先以剝皮機除去皮膜，再經清洗篩選及日曬數周後至豆粒變成乾硬。最後在烤爐內以攝氏約 480 度烘焙 16~17 分鐘後完成，並加以包裝上市。
目前咖啡豆產量以巴西約 150 萬公噸最多，其鄰邦哥倫比亞約 68 萬公噸排行第二，其他尚有印尼 46 萬公噸、越南 42 萬公噸、墨西哥的 33 萬公噸等。至於咖啡的消費量則以美國每年約 120 萬公噸居冠，大致佔全球總產量的五分之一，其他依次是巴西、法國、德國、義大利、日本及英國等。但英國喝咖啡的歷史最輝煌，1650–1850 年間是咖啡屋（Coffee House）的興隆時代，且以 1730 年前後倫敦曾有 500 家咖啡屋，到達頂峰，主流社會人士較偏愛在那裡談生意、交誼，記者就在那裡找新聞。
茶和咖啡是自古以來在世界各地極受歡迎的飲料，特別是東方人較偏愛喝茶，而西方人喜歡咖啡。大家都知道咖啡含有豐富的咖啡鹹（Caffeine），其實茶及古柯亦有，它有提神作用。所以老闆才會上、下午工作中途各設一次 Coffee Break，讓員工休息喝咖啡，不外是要大家提神，增加工作效率。咖啡不但口感芳芬並能提神外，根據最近的研究證實它對健康的裨益頗多，茲舉例如下：
一．清掃血管，增加好膽固醇，並預防動脈硬化：
腦中風、心肌梗塞及大動脈瘤破裂等，這些都是現代人死因急劇增加的可怕疾病，其共通點均由於動脈硬化引起。但動脈硬化卻無明顯的自覺症狀，在不知不覺中慢慢惡化，導致腦部或心臟的血管突然發生血流不通，或動脈破裂而死亡。動脈硬化的最大原因是多餘的膽固醇積黏在血管壁，造成血流的阻礙及動脈硬化。但是多數人均認為膽固醇對人體有害卻無益的觀念是不完全正確的。膽固醇係人體維持生命不可缺的重要物質，它是合成細胞膜或賀爾蒙所必需要的東西。膽固醇又分好膽固醇（HDL）及壞膽固醇（LDL）。後者被運到身體各部位的細胞處，做為細胞膜的原料或做血管壁細胞膜。但 LDL 增加過多就變成動脈硬化的原因。
至於 HDL 的作用是吸取散佈在身體各部位多餘的 LDL，送回肝臟加以分解處理後再做利用。簡單地說，好膽固醇就是血管的清掃夫。因此血液中若有足夠的 HDL，罹患動脈硬化的機率就大大地減少。根據實驗利用肝細胞查證，咖啡和煉清劑受容體（Scavenger SR-B1）的關連證實 HDL 會粘著細胞表面的煉清劑受容體回收多餘的膽固醇。因此煉清劑受容體若減少，HDL 就會增加。所以常喝用適量咖啡，好膽固醇將會增加，也連帶有預防動脈硬化的作用。
二．溶化血栓，預防心肌梗塞及腦梗塞：
心肌梗塞或腦梗塞係因血管內形成血栓（血塊），致阻礙血液的正常流通而引起的疾病。最近因發生這種血栓致突然病倒、甚至死亡的人有急速增加的趨勢。又癌症患者到了末期約有半數的人，會引起血栓併發症。類似病例除老年人外，其他年齡層亦有愈來愈多的人，因糖尿病或血栓症而陷入生活習慣病。總而言之，血栓對現代人是一種嚴重的威脅。但人體天生就有自我保護的機能，若發生血栓症，該機能不致讓它無限度的惡化到損害健康的地步。人體內的防禦機能將會產生一種稱為血栓溶解酵素（酵素就是在體內促進化學反應的物質），它有溶解血栓的作用。但溶解血栓的酵素若不足，就不能溶化血栓因而發生血栓症。
經過研究證實，喝了咖啡，因其所含的咖啡酸能促進血栓溶解酵素作用，使血液流通順暢，且在多種咖啡之中，特別是中美洲牙買加的藍山（Blue Mountains），中國雲南及非洲坦桑尼亞的吉裏曼瓜羅（Kilimanjaro），該三個地方所產的咖啡豆所含有的 TPA（血栓溶解酵素的活性化物質），與較其他低含量咖啡相比，分別高出 35、30 及 29 倍之多，故對於血栓的溶解作用最有效。至於治療心肌梗塞或腦梗塞，有些醫師較習慣採用昂貴的 TPA 注射劑，但既然喝咖啡即能在體內產生同樣的酵素，因此最近有些病院鼓勵癌症患者喝咖啡加以預防血栓症。如上述，咖啡被證實有改善血液流暢作用。
三．抑制餐後的血糖值上升，並預防糖尿病及肥胖：
通常食物進入胃部後被消化，葡萄糖經由腸管加以吸收並轉送至血液中，血液中的葡萄糖（血糖）經由胰臟分泌的一種叫做胰島素（Insulin）的荷爾蒙的作用，除變為能量外，尚有部分儲存在脂肪細胞內。若只食用較容易消化的東西或速食時，血糖值即急速上升，導至胰臟逐漸疲弱，使胰島素的分泌量減少。又身體如變肥胖時，對胰島素的感受性也會降低，因而無法完全處理血糖，致較容易罹患糖尿病。根據統計東亞人的糖尿病罹患率比例頗高，且其大部分屬非胰島素依存型糖尿病，就是所謂第二型糖尿病。其特色是胰島素雖被充分分泌，但卻不能發揮其全部的有效作用，致無法將葡萄糖變成能量，故血糖值就升高。所以專家提倡盡量食用對血糖值變動較緩和的食物，以便抑制血糖值的急激上升，並減少進入體內的葡萄糖份量，以利控制胰島素的分泌，進一步減少脂肪的積存以達到減胖的效果。
曾由專家以咖啡防止高血糖為題做研究，證實用餐中或餐後馬上喝咖啡可以有效抑制高血糖的上升。該實驗證實由腸管分泌的蔗糖酵素（Sucrase）的作用，因受咖啡的濃度而降低。這種蔗糖酵素的作用減低時，糖分被分解成葡萄糖及果糖（Fructose）的速度變緩慢，所以能阻止血液中的血糖值的快速上升，以利預防或改善糖尿病或肥胖症。另外為延慢消化器官內吸收糖分，粘性較高的食物纖維像果膠質（Pectin）或甘露聚糖（Mannan）也曾被採用，但咖啡亦有類似的作用。
四．預防膽石及改善高膽固醇血症：
近年來華人的飲食習慣已漸歐美化，因此血液中的膽固醇值有逐漸升高的傾向。一般膽固醇值若超出基準值 250 mg/dL 就算偏高，不能不管。這些膽固醇除會造成動脈硬化外，如再加上糖尿病、肥胖症、抽菸或精神緊張等誘因時，很容易成為狹心症或腦梗塞等病症。至於對高膽固醇血症的預防或治療，以前曾採用多種藥品，據說仍算有效。但若干藥品有其副作用，像造成膽固醇膽石是其中之一。因為降低膽固醇的藥劑與腸管內的膽汁酸結合而引起膽石；因此，為預防慢性動脈硬化症而長期服用藥物，似非最佳選擇。最近醫學界建議，以日常飲食來加以預防或治療似較安全。雖然長期採用飲食療法或預防，但其中仍有人出現膽石的病例。又已罹患膽石卻不出現症狀亦不乏其例；到了膽石引起的腹部激痛、高燒、黃疸，甚至膽囊炎或膽囊癌才發現病症的嚴重性，所以膽石問題不能忽視。
最近的研究發現咖啡有預防或解消膽石的功能。因它含有咖啡鹹及多聚酚（Polyphenol）的一種稱為綠氯原酸（Chlorogan [chlorogenic acid]），具有活性氧或壞膽固醇的抗氧化作用，因而迄今一直被用以抑制大腸癌或肝癌等。至於它也兼有防治膽石的功效係最近的研究所發現。
關於現代外科手術已進步到取除膽石不需剖腹造成人體的傷害，而改用內視鏡的先端以衝擊波或產生雷射的方法擊碎膽石。雖然說簡單，但該方法仍須經過一、二十萬次的衝擊波，難免給與患者很大的精神壓力，且有時還會出現血尿，又不能保證不會再度結石。因此，最好還是採用預防重於治療的原則，注意日常的飲食習慣，像含有豐富的綠氯原酸成分的咖啡也是最佳的選擇之一。